La evolución de los códecs: de H.264 a AV1 y VVC — ¿qué deberían elegir los operadores?

En la última década, el mercado del vídeo ha experimentado una rápida transición de la televisión lineal a servicios IPTV/OTT más flexibles, donde la calidad de imagen y la eficiencia de entrega desempeñan un papel crucial. 

Pero a medida que el contenido en 4K y 8K gana popularidad, las bibliotecas se expanden y las infraestructuras CDN soportan una carga cada vez mayor, los operadores necesitan encontrar un equilibrio entre los costes de tráfico, los recursos computacionales y la experiencia del usuario. Por eso, la elección de códecs de vídeo de nueva generación y de tecnologías adecuadas de reducción de bitrate se está convirtiendo en una cuestión estratégica y no solo técnica.

La evolución de los códecs de vídeo a través de distintos estándares de codificación ha marcado varios hitos: el consolidado H.264/AVC, el más avanzado HEVC/H.265, el abierto AV1 y el más reciente VVC/H.266. 

Cada uno de estos estándares fue creado para condiciones específicas del mercado, y tratar de hacer una comparación directa de códecs OTT a menudo conduce a conclusiones simplificadas. Lo más importante es entender las necesidades actuales de los operadores —incluida la compresión óptima de vídeo 4K y 8K— y los nuevos retos que surgirán en los próximos dos o tres años.

H.264: un estándar que sigue funcionando

A pesar de su antigüedad, H.264 sigue siendo el códec dominante en el segmento masivo de IPTV. Las razones son claras: licencias asequibles, máxima compatibilidad con dispositivos de consumo y bajos requisitos computacionales. Para operadores que trabajan con contenido SD/HD, H.264 sigue siendo a menudo la opción más rentable.

Sin embargo, la creciente popularidad del contenido UHD y la expansión de redes de alta densidad de tráfico hacen que H.264 sea cada vez menos eficiente. Requiere un bitrate significativamente mayor para mantener una calidad de vídeo aceptable, lo que incrementa la carga del CDN, eleva el consumo en picos de tráfico y reduce la estabilidad del servicio durante periodos de alta actividad.

HEVC: un compromiso entre calidad y accesibilidad

HEVC surgió como una respuesta lógica a la necesidad de una compresión más eficiente para vídeo HD y 4K. En la práctica, reduce el bitrate aproximadamente un 40–50% en comparación con H.264, manteniendo una calidad de imagen comparable. Para los operadores, esto significa poder ofrecer contenido UHD sin aumentar drásticamente los costes de infraestructura.

No obstante, HEVC presenta dos barreras. La primera es el licenciamiento de patentes, con pools y royalties que siguen siendo un obstáculo para proyectos a gran escala. La segunda son los problemas de compatibilidad de dispositivos y soporte, ya que aunque los set-top boxes modernos y Smart TV admiten HEVC por defecto, los dispositivos económicos o más antiguos pueden tener limitaciones. Como resultado, los operadores suelen implementar HEVC en esquemas híbridos, manteniendo varios perfiles para diferentes clases de dispositivos.

AV1: una apuesta por la apertura y la eficiencia del tráfico

Entre los códecs de vídeo libres de royalties se encuentra AV1, desarrollado de forma independiente a los pools de patentes, lo que lo hace especialmente atractivo para grandes plataformas OTT. El códec AV1 para IPTV ofrece una mejora notable de eficiencia: una reducción del 25–30% del bitrate en comparación con HEVC y de casi el 50% frente a H.264. Esta ventaja es especialmente importante para grandes catálogos en 4K y 8K, donde incluso un pequeño ahorro de tráfico se traduce en un impacto financiero significativo.

El principal desafío de AV1 es el alto coste computacional de la codificación. Para operadores que utilizan transcodificadores propios o soluciones on-premise, esto puede requerir actualizaciones de servidores. Sin embargo, la situación está cambiando rápidamente, y el soporte de hardware para AV1 ya está apareciendo en nuevas plataformas SoC para set-top boxes IPTV y en la mayoría de los modelos recientes de Smart TV. Con el aumento del soporte de códecs IPTV, se espera que en los próximos dos o tres años AV1 se convierta en uno de los códecs más utilizados en la distribución OTT.

VVC/H.266: el estándar del futuro para 8K y IPTV de alto volumen

VVC puede considerarse el sucesor evolutivo de HEVC, ya que ofrece una eficiencia de compresión aún mayor (hasta un 50% de ahorro de bitrate en comparación con HEVC) y escalabilidad desde vídeo móvil hasta flujos en 8K. El códec fue diseñado teniendo en cuenta nuevos casos de uso: contenido VR, redes con ancho de banda inestable, streaming con bitrate adaptativo y escenas con alta carga gráfica.

Aunque la industria muestra un gran interés por VVC, el principal obstáculo para su adopción es la falta de un amplio soporte de hardware y las inevitables restricciones de patentes. Los fabricantes de chipsets están introduciendo VVC de forma gradual, lo que lo convierte en una tecnología de futuro para la mayoría de los operadores. Sin embargo, ya está claro que para servicios centrados en contenido premium, alto ARPU y planificación estratégica a largo plazo, VVC se convertirá en un elemento clave de la hoja de ruta.

¿Qué deberían elegir hoy los operadores IPTV/OTT?

La elección de códecs IPTV no es una cuestión de tendencia, sino un componente crítico de la arquitectura del servicio y de la optimización del tráfico CDN. Los operadores con una gran base instalada de dispositivos antiguos deberían seguir soportando H.264 mientras amplían gradualmente el uso de HEVC para contenido HD/UHD. Para aquellos que invierten en escalabilidad del CDN y eficiencia a largo plazo, la migración de H.264 a AV1 se está convirtiendo en la dirección óptima, reduciendo la carga de infraestructura y preparando el servicio para las futuras demandas del mercado.

Si una empresa busca un largo ciclo de vida del producto y considera el contenido 8K como una oportunidad estratégica, es razonable incluir VVC en su hoja de ruta de actualización y desarrollo de la infraestructura de streaming. Esto permitirá a los operadores prepararse para la llegada de hardware compatible con el nuevo estándar y construir ventajas competitivas para los próximos años.

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